Лира Белаква – юная девочка, живущая в волшебном мире. Здесь магия, наука и теология тесно переплетены и являются неотъемлемой частью окружающей реальности. У каждого человека есть свой дэймон – часть собственной души, воплощённая в физическом мире в виде какого-то животного. Связь между таким зверем и владельцем очень крепка, а её разрыв может легко привести к смерти обоих. В далёких землях живут настоящие ведьмы и говорящие белые медведи, основавшие собственные маленькие государства. Особой властью пользуются церковники, имеющие мистическую связь с высшими силами, дающую им большую силу и особые способности.
Лира живёт в Оксфорде под опекой любимого дяди Азриэла, пообещавшего заботиться об осиротевшей девочке. Получая образование и гуляя в гордом одиночестве, она заводит друга Роджера – скромного мальчика из семьи бродячих путешественников. Однажды опека над ней переходит в руки таинственной миссис Колтер, забирающей растерянную девчонку в Лондон. Последующие события стали началом её долгого и опасного путешествия на Северный полюс, в процессе которого она встретит новых друзей – сурового медведя Йорика Бирнисона, табор мудрых цыган, красивую ведьму Серафину и жизнерадостного путешественника Ли Скорсби, владеющего собственным летательным средством.